(Mongabay Latam).- Si el clima continúa cambiando a su ritmo actual, la mayoría de los pingüinos emperador podrían extinguirse a fines de este siglo, predice un nuevo estudio. Sin embargo, si los países cumplen con los objetivos del Acuerdo de París y limitan el aumento global de la temperatura a 1.5 grados centígrados, por encima de los niveles preindustriales, los pingüinos tendrían la oportunidad de luchar, aunque seguiría proyectada la disminución de un tercio de su población, según dicen los investigadores

"Si el clima global sigue calentándose al ritmo actual, se cree que los pingüinos emperador en la Antártida pueden experimentar una disminución del 86 % para el año 2100", dijo en un comunicado Stéphanie Jenouvrier, ecóloga de aves marinas de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y autora principal del estudio. "En ese momento, es muy poco probable que se recuperen".

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Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), los más grandes de todos los pingüinos vivos, necesitan hielo marino estable en la Antártida para prosperar. Ellos utilizan el hielo como plataforma de reproducción, para criar polluelos, mudar plumas, alimentarse y protegerse de los depredadores. El hielo marino también influye en la comida de la que dependen los pingüinos, como el krill antártico (Euphausia superba) y el diablillo antártico (Pleuragramma antarctica). Entonces, las fluctuaciones en el hielo marino afectan directamente la supervivencia de las aves: si el hielo marino se rompe temprano, entonces los polluelos podrían tener que luchar para sobrevivir; si la capa de hielo marino se encuentra más elevada de lo habitual, entonces los pingüinos tienen que ir más lejos para obtener comida.

Jenouvrier, que ha pasado más de dos décadas estudiando la vida de los pingüinos emperador en el duro hielo marino antártico, y sus colegas querían ver cómo las 54 colonias conocidas de pingüinos emperador responderían a las condiciones cambiantes del hielo marino en tres escenarios climáticos futuros: donde no se toman acciones y las emisiones de gases de efecto invernadero continúan a sus tasas actuales; donde el aumento de la temperatura global está restringido a 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales; y uno donde el aumento de la temperatura global está limitado a 1.5 grados centígrados.

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Para obtener estas estimaciones, los investigadores combinaron un modelo climático global que proyecta la formación de hielo marino bajo diferentes hipótesis climáticas y un modelo de poblaciones de pingüinos que predice cómo reaccionarían las colonias de pingüinos al cambio de hielo marino.

"Hemos estado desarrollando ese modelo de pingüinos durante 10 años", dijo Jenouvrier. "[El modelo] puede dar una descripción muy detallada de cómo el hielo marino afecta el ciclo de vida de los pingüinos emperador, su reproducción y su mortandad".

El modelo sugiere que, en la situación habitual, donde los países no logran detener el cambio climático, el número de pingüinos disminuirá alrededor del 86 % para el 2100. Sin embargo, si los países logran limitar las emisiones y el aumento de la temperatura global a 2 grados centígrados, entonces el número de pingüinos emperador disminuirá en aproximadamente un 44 %. Si el aumento de la temperatura global se limita aún más, a 1.5 grados centígrados, eso resultaría en una disminución del 31 % en la población de pingüinos, predice el modelo.

"Nuestro modelo indica que estas disminuciones de población ocurrirán predominantemente en la primera mitad de este siglo", escribió Jenouvrier en The Conversation. “Sin embargo, en una hipótesis en el que el mundo cumple con los objetivos climáticos de París, proyectamos que la población mundial de pingüinos emperador casi se estabilizará para el 2100, y que los refugios viables permanecerían disponibles para algunas colonias”.

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"Nuestros hallazgos ilustran claramente las implicaciones de largo alcance de las decisiones nacionales de política climática", agregó. "Frenar las emisiones de dióxido de carbono tiene implicaciones de mucha importancia para los pingüinos emperador y una cantidad incalculable de otras especies para las cuales la ciencia aún no ha documentado una advertencia tan clara".

*Imagen principal: Michael Van Woert, NOAA NESDIS, ORA (dominio público)

El artículo original fue publicado en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

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