(Mongabay Latam / Guillermo Rico).- Agazapada entre el pasto brachiaria y las gramíneas nativas características de los llanos orientales, una hembra de oso hormiguero (Myrmecophaga tridactyla), con su cría a cuestas, atraviesa presurosa los potreros de una finca ganadera del municipio de Monterrey, departamento del Casanare (oriente de Colombia), en búsqueda de un enjambre de hormigas para alimentarse.

A pesar de que la conformación de sus patas no le permite desplazarse rápidamente, la tonalidad de su pelaje marrón le ayuda a camuflarse entre los pastizales y así evitar ser detectada con facilidad por el hombre y por su principal depredador natural, el jaguar (Panthera onca). La hembra debe cargar con su cría por lo menos durante seis meses y asegurar su supervivencia a pesar de las crecientes amenazas que ponen en riesgo la conservación de la especie.

El oso hormiguero está catalogado como Vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo cual significa que enfrenta un alto riesgo de extinción en vida libre. Precisamente, la UICN ha estimado que en los últimos 10 años se han perdido al menos el 30 % de las poblaciones naturales de oso hormiguero en Latinoamérica.

Los osos hormigueros, depredadores especializados en hormigas y termitas, son por lo general criaturas dóciles que no representan amenaza alguna para el hombre u otros animales, pero poseen garras fuertes en forma de gancho en las patas delanteras que pueden infligir heridas graves en caso de defensa.

Amenazas para su conservación

El oso hormiguero, también conocido como oso palmero, se puede encontrar en diferentes tipos de hábitats como bosque seco y sabanas de la Orinoquia y de la región Caribe colombiana. En el Casanare y en otros departamentos de los llanos orientales de Colombia, la transformación de los ecosistemas naturales, como consecuencia de la ampliación de la frontera agropecuaria, ha afectado a especies nativas como el oso hormiguero. Los cultivos de arroz, las plantaciones de palma africana y la ganadería misma han disminuido los hormigueros y de paso han desplazado a los osos hormigueros de su hábitat natural.

Al respecto, un estudio del 2015 realizado en el municipio de Pore, departamento de Casanare, permitió concluir que la densidad poblacional de los osos hormigueros es menor en la medida en que el ecosistema tenga una mayor modificación durante el establecimiento de cultivos de arroz y de pasturas introducidas. Esta investigación estimó que la población de osos hormigueros que habita en el paisaje de sabana natural inundable es superior (1.08 ind/km2) a la encontrada en el paisaje intervenido por actividades agropecuarias (0.29 ind/km2).

Lina Forero, coordinadora de investigación en ecosistemas de la Fundación Reserva Natural La Palmita, explica cómo afecta al oso hormiguero el reemplazo de las sabanas naturales y bosques ribereños por monocultivos como el arroz. “Para este tipo de monocultivos se utiliza maquinaria que destruye las topias desde la raíz dejando sin alimento a la especie, además se disminuyen los sitios que estos individuos usan como dormideros y zonas de descanso. Otros factores que también influyen son las quemas que algunos nativos aún realizan para mejorar el terreno para la ganadería”, asegura.

A más de 800 kilómetros de los llanos orientales, en el municipio de Caucasia, departamento de Antioquia (noroccidente de Colombia), un bulldozer derriba los montículos característicos que conforman los termiteros que aparecen, especialmente durante la época seca del año, en los potreros de una finca ganadera. En regiones ganaderas como esta, los productores buscan establecer, de la manera más eficiente, pasturas para la alimentación del ganado y para esto es necesario librar los potreros de hormigas y termitas. Es la mejor estrategia para garantizar el buen crecimiento de las gramíneas introducidas, pero resulta en un oscuro panorama para el oso hormiguero y otras especies que se alimentan de estos insectos. Lo mismo sucede en otras regiones del país.

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Portada: Oso palmero u hormiguero. Foto de la Fundación Cunaguaro

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