(Mongabay Latam / Claire Salisbury). Más de 160 especies de murciélagos se pueden encontrar volando durante la noche amazónica y su variedad es extraordinaria. Desde el más grande (el carnívoro espectral o el falso murciélago vampiro, Vampyrum spectrum, de una envergadura de cerca de los dos pies), a pequeños insectívoros (con un peso de solo una fracción de onza), los murciélagos ocupan una miríada de nichos ecológicos en el bosque tropical. 

Sin embargo, sus vidas nocturnas hacen que su estudio sea dificultoso y, con unas 100 especies habitando ciertas zonas, identificarlas en el campo representa un gran desafío. Actualmente, un equipo internacional de investigadores de murciélagos espera facilitar la distinción de esta variedad de especies con la publicación de la nueva y gratuita Field Guide to Amazonian Bats.

La guía gratuita, publicada por el Instituto Nacional de Investigación de la Amazonía, se encuentra disponible para descargar en un formato digital e interactivo. Diseñada para utilizarse en tabletas y teléfonos inteligentes, los enlaces cliqueables conectan el contenido entre las diferentes secciones de la guía y a los recursos en línea de la Lista Roja de la UICN para cada especie.

La guía abunda en ilustraciones y también es la primera en incluir patrones de espectrograma de ecolocación para la mayoría de las especies. Varias especies de murciélagos cazan o buscan comida en lo alto del follaje, lo que los hace una presa compleja, por lo que el monitoreo acústico se emplea frecuentemente en estudios de biodiversidad.

“Primero y principal, esperamos que esta guía ayude al trabajo de los estudiantes, profesionales y formuladores de políticas y aporte visibilidad a los murciélagos que sufren tan mala publicidad”, dijo Ricardo Rocha, uno de los autores de la guía y estudiante de doctorado en la Universidad de Lisboa, Portugal. La precaria reputación de los murciélagos sobrevive, agrega, “a pesar de ser algunos de nuestros grandes aliados en la lucha contra los brotes de enfermedades y seguridad alimenticia. Los murciélagos consumen mosquitos, que son el mayor vector de varias enfermedades de importancia y [también comen] las plagas de insectos agrícolas de cultivos tan primordiales como el arroz o el maíz”. 

Aunque la gente puede beneficiarse directamente de los servicios provistos por los murciélagos, su importancia dentro del ecosistema se extiende más allá de las enfermedades y el control de las plagas. Al actuar como depredadores, presas, dispersores de semillas y polinizadores, “[l]os murciélagos son elementos claves en las redes ecológicas intrincadas de la Amazonía y, a través de incontables vínculos con otros grupos de animales y plantas, ayudan al apoyo y a la sostenibilidad del bioma en toda su complejidad y magnificencia”, escriben los autores en la introducción de la guía.

El “formato digital y dinámico” permitirá que la guía “sea continuamente actualizada a medida que se publica más información”, dijo el autor principal Adrià López-Baucells. “Consideramos que este puede ser el futuro de las guías de campo para la mayoría de las regiones inexploradas en el mundo […] El índice del descubrimiento es tan alto que las guías estáticas se vuelven obsoletas fácilmente”. 

Para López-Baucells, también estudiante de doctorado en la Universidad de Lisboa, los murciélagos han sido una fascinación de toda la vida y describe los casi tres años de trabajo de campo en los que se llevó a cabo la investigación de la guía como una “experiencia inolvidable”.

Radicado en una estación de investigación del Proyecto de Dinámica Biológica de Fragmentos de Bosque Tropical (Biological Dynamics of Forest Fragments Project) a largo plazo en Brasil, el equipo atrapó murciélagos en redes de niebla —grandes redes verticales de malla muy fina que son difíciles de ver y ecolocar— antes de extraer cuidadosamente a los animales para poder tomar medidas y fotografías para la guía. 

Los registros acústicos también fueron implementados para recolectar información de ecolocación. El equipo incluso instaló sus redes de niebla en lo profundo del agua para identificar a las especies que cazan a sus presas sobre el lago y tuvieron un encuentro cercano con una anaconda, un tapir y un caimán durante el proceso. López-Baucells menciona un “desafortunado ataque de un jaguar” como otro momento memorable.

Ser los primeros en atrapar al murciélago rojo grande (Lasiurus egregius) en Sudamérica fue definitivamente el momento más destacado para el equipo. La especie solo había sido capturada doce veces con anterioridad en todo el mundo y es tan poco conocida que la UICN la clasifica como Datos insuficientes. Los descubrimientos del equipo suman puntos de datos valiosos al mapa de distribución del murciélago, uno de los tantos nuevos registros de distribución que recolectaron para la Amazonía Central.

A pesar de ser extremadamente diversos, todos los murciélagos amazónicos utilizan la ecolocación para navegar a través de la jungla y pueden encontrase desde las copas de los árboles hasta en los suelos del bosque. Con frecuencias de hasta 100 000 Hertz —diez veces más alto que la del habla del ser humano—, el murciélago de trompa (Rhynchonycteris naso) es uno de los que tiene la frecuencia de ecolocación más alta de los murciélagos amazónicos.

Muchas especies dentro de la familia más diversa, la Phyllostomidae, han desarrollado una “nariz hojosa” —una estructura de piel elaborada que rodea las fosas nasales— que se cree que concentra y magnifica las señales de ecolocación, dándoles aún más precisión de navegación.

Los insectos dominan la dieta de los murciélagos amazónicos, pero los reptiles, anfibios, aves y mamíferos —incluso otros murciélagos— también se forman parte de esta. Los murciélagos de labios con flecos (Trachops cirrhosus) pueden percibir si las especies de ranas son comestibles solo con su croar. El equipo incluso atrapó tres T. cirruhosus que todavía seguían con ranas en sus bocas.

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[Portada: El murciélago orejón andino (Micronycteris microtis) es solo una más de las 160 especies de murciélagos amazónicos mencionados en la nueva guía. Foto © Oriol Massana & Adrià López-Baucells]

[Traducción de Paula Mascheroni]

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